El inglés es un idioma repleto de matices, y uno de los aspectos que puede resultar confuso para los estudiantes es el uso de los modales. Uno de estos verbos modales es may, que, aunque tiene una función específica, puede llegar a ser un tanto ambiguo si no se entiende correctamente su uso. En este artículo, exploraremos en profundidad qué significa may en inglés, en qué contextos se utiliza y cómo se diferencia de otros modales como can, might o shall. Además, incluiremos ejemplos claros y situaciones prácticas para ayudarte a dominar su empleo.
¿Qué es may en inglés?
May es un verbo modal en inglés utilizado principalmente para expresar permiso, posibilidad o solicitud de autorización. Su uso se diferencia de otros modales como can o might, ya que may aporta un tono más formal o educado. Por ejemplo, cuando alguien pregunta May I use the bathroom? (¿Puedo usar el baño?), está solicitando permiso con cortesía.
Además de su uso en contextos sociales, may también se emplea para indicar posibilidad o probabilidad, especialmente en textos formales o académicos. Por ejemplo: The package may arrive tomorrow. (El paquete puede llegar mañana). En este caso, may sugiere que es posible, aunque no seguro, que el evento ocurra.
Un dato interesante es que may también tiene un uso histórico como verbo principal, aunque hoy en día se utiliza principalmente como modal. En el antiguo inglés, may derivaba del verbo magan, que significaba tener poder o poder hacer algo, lo cual refleja su uso moderno de expresar posibilidad o capacidad.
También te puede interesar
El uso de may en contextos formales y cotidianos
En situaciones cotidianas, may se utiliza con frecuencia para pedir permiso de manera educada. Por ejemplo, en un entorno escolar, un estudiante podría preguntar: May I go to the restroom? (¿Puedo ir al baño?), lo cual suena más respetuoso que Can I go to the restroom?, que, aunque también correcto, tiene un tono más casual.
En contextos formales o profesionales, may también se usa para expresar posibilidad o probabilidad con cierto grado de formalidad. Por ejemplo, en un informe de investigación, se podría leer: The results may indicate a new trend. (Los resultados pueden indicar una nueva tendencia). Aquí, may sugiere que existe una posibilidad, pero no una certeza.
Además, may se emplea en textos oficiales o legales para expresar permisos o condiciones. Por ejemplo, en un contrato podría aparecer: The tenant may terminate the lease under certain conditions. (El inquilino puede rescindir el contrato bajo ciertas condiciones). En este caso, may establece una opción o derecho.
Diferencias entre may y might
Aunque may y might comparten algunas funciones similares, como expresar posibilidad o probabilidad, tienen matices importantes. Might es una forma más suave o hipotética de may, usada especialmente para expresar posibilidades lejanas o condicionales. Por ejemplo, He might come later. (Él podría venir más tarde) sugiere que es poco probable que venga, mientras que He may come later. (Él puede venir más tarde) sugiere una posibilidad más realista.
En cuanto a pedir permiso, may es la opción correcta para hacerlo de forma educada, mientras que might no se usa en este contexto. Por ejemplo, no se diría Might I borrow your pen? para pedir prestado un bolígrafo, sino May I borrow your pen?.
Por último, might se usa con mayor frecuencia en oraciones condicionales. Por ejemplo: If I had more time, I might travel more. (Si tuviera más tiempo, podría viajar más). Aquí, might expresa una acción hipotética o no realizada.
Ejemplos prácticos del uso de may
Para comprender mejor el uso de may, aquí tienes algunos ejemplos claros:
- Permiso:
*May I sit here?* (¿Puedo sentarme aquí?)
*May I have a glass of water?* (¿Puedo tener un vaso de agua?)
- Posibilidad:
*It may rain tomorrow, so bring an umbrella.* (Puede llover mañana, así que lleva un paraguas.)
*He may not be able to come to the meeting.* (Él puede no poder asistir a la reunión.)
- Formalidad:
*May I present the guest speaker?* (¿Puedo presentar al orador invitado?)
*May I have your attention, please?* (¿Puedo tener su atención, por favor?)
También es importante notar que, en el pasado, may se usaba para expresar permiso pasado, aunque hoy en día se prefiere was allowed to. Por ejemplo: He may leave early. (Él puede salir temprano) versus He was allowed to leave early. (Se le permitió salir temprano).
El concepto de posibilidad en inglés
El concepto de posibilidad es fundamental en el uso de may. A diferencia de can, que indica capacidad o habilidad, may sugiere que algo podría ocurrir, pero no se afirma con certeza. Por ejemplo:
- *I can speak three languages.* (Puedo hablar tres idiomas.) – Aquí, can expresa capacidad.
- *I may speak to him later.* (Puedo hablar con él más tarde.) – Aquí, may expresa posibilidad.
Este matiz es especialmente útil en contextos como la predicción, donde se expresa una probabilidad no confirmada. Por ejemplo, en un pronóstico meteorológico, se podría leer: It may snow this weekend. (Puede nevar este fin de semana).
En el habla formal, may también se usa para expresar permisos o condiciones en textos oficiales o legales. Por ejemplo: You may return the product within 14 days. (Puede devolver el producto dentro de los 14 días). Esta construcción transmite una opción o derecho, pero no una obligación.
Recopilación de frases comunes con may
Aquí tienes una lista de frases comunes en las que se utiliza may, útiles tanto para situaciones cotidianas como formales:
- Permiso:
*May I borrow your notes?* (¿Puedo tomar prestadas tus notas?)
*May I ask you a question?* (¿Puedo hacerle una pregunta?)
- Posibilidad:
*The package may arrive late.* (El paquete puede llegar tarde.)
*She may not come to the party.* (Ella puede no venir a la fiesta.)
- Formalidad:
*May I introduce my colleague, Mr. Smith?* (¿Puedo presentar a mi colega, el Sr. Smith?)
*May I remind you of the meeting at 3 PM?* (¿Puedo recordarle la reunión a las 3 PM?)
- Hipótesis o conjetura:
*He may be the best candidate for the job.* (Él puede ser el mejor candidato para el trabajo.)
*It may be a good idea to check the schedule.* (Puede ser una buena idea revisar el horario.)
Cómo usar may correctamente en oraciones
El uso correcto de may depende de la intención del hablante y del contexto en el que se use. A continuación, te presento algunos ejemplos claros de uso correcto e incorrecto:
Correcto:
- *May I have your name, please?*
- *You may leave now.*
- *It may rain later this evening.*
Incorrecto:
- *Might I borrow your pen?* (No se usa might para pedir permiso directamente.)
- *He may not to come.* (Falta el verbo principal en infinitivo: *He may not come.*)
- *May I to go now?* (Estructura incorrecta: *May I go now?*)
Además, may no se usa para expresar habilidad o capacidad, ya que ese es el rol de can. Por ejemplo:
- ✅ *I can play the piano.* (Puedo tocar el piano.)
- ❌ *I may play the piano.* (Incorrecto)
¿Para qué sirve may en inglés?
May sirve principalmente para tres funciones en inglés:
- Pedir o dar permiso de manera educada.
*May I go outside?* (¿Puedo salir?)
*You may leave now.* (Puedes irte ahora.)
- Expresar posibilidad o probabilidad.
*The test may be difficult.* (El examen puede ser difícil.)
*He may be at home.* (Él puede estar en casa.)
- Usarse en contextos formales o legales para expresar permisos o condiciones.
*You may return the item within 30 days.* (Puede devolver el artículo dentro de los 30 días.)
*May I present the next speaker?* (¿Puedo presentar al siguiente orador?)
En cada uno de estos casos, may aporta un tono más respetuoso y formal que can, lo que lo hace ideal para situaciones donde se requiere cortesía o profesionalismo.
Variantes y sinónimos de may
Aunque may tiene usos específicos, hay otros modales que pueden usarse en contextos similares, como can, might, shall o ought to, dependiendo de la intención del hablante.
- Can se usa para expresar capacidad o habilidad.
*I can swim.* (Puedo nadar.)
*Can you help me?* (¿Puedes ayudarme?)
- Might se usa para expresar posibilidad o conjetura, pero con un tono más hipotético.
*He might come tomorrow.* (Él podría venir mañana.)
- Shall se usa en contextos formales para hacer preguntas o expresar obligación.
*Shall I open the window?* (¿Quieres que abra la ventana?)
*You shall not pass.* (No pasarás.)
- Ought to se usa para dar consejos o expresar obligaciones morales.
*You ought to see a doctor.* (Deberías ver a un médico.)
Cada uno de estos modales tiene matices distintos, y entenderlos te ayudará a usar may correctamente y a distinguirlo de los demás.
El papel de may en la gramática inglesa
En la gramática inglesa, may se clasifica como un verbo modal, lo que significa que se coloca antes del verbo principal y no cambia su forma según el sujeto. Algunas características clave de los modales como may incluyen:
- No tienen forma de pasado, presente o futuro.
*May* se usa tanto en presente como en pasado. Por ejemplo:
*He may go. / He may have gone.*
- No se usan con to do en oraciones afirmativas.
✅ *He may come tomorrow.*
❌ *He may to come tomorrow.*
- Se usan con el verbo principal en infinitivo.
✅ *You may leave now.*
❌ *You may leave nowed.*
- Pueden usarse en oraciones negativas y preguntas.
*May I ask you something?* (¿Puedo hacerte una pregunta?)
*You may not enter.* (No puedes entrar.)
Entender estos puntos te ayudará a evitar errores comunes y a usar may de manera efectiva.
El significado de may en inglés
May es un verbo modal que se traduce al español como puede o podría, según el contexto. Su significado varía según la intención del hablante y la situación en la que se use.
- Permiso:
*May I use your phone?* (¿Puedo usar tu teléfono?)
*You may go now.* (Puedes irte ahora.)
- Posibilidad:
*It may be true.* (Puede ser cierto.)
*He may not be here.* (Él puede no estar aquí.)
- Formalidad o cortesía:
*May I have your attention?* (¿Puedo tener su atención?)
*May I assist you?* (¿Puedo ayudarle?)
- Condicional o hipotético:
*You may not be able to attend.* (Puede que no puedas asistir.)
*It may not be possible.* (Puede que no sea posible.)
Cada uso de may aporta un matiz diferente, lo que lo hace una herramienta muy útil en el inglés conversacional y formal.
¿Cuál es el origen de la palabra may?
El uso de may como verbo modal tiene sus raíces en el antiguo inglés, donde derivaba del verbo magan, que significaba tener poder o poder hacer algo. Este verbo evolucionó a lo largo de los siglos hasta convertirse en el may que conocemos hoy.
En el inglés antiguo, may se usaba para expresar capacidad o permiso, pero con el tiempo su uso se especializó. En el siglo XVI, may se convirtió en un verbo modal independiente, con funciones distintas a las de can o shall.
El uso actual de may como verbo modal se consolidó en el siglo XVIII, cuando se establecieron las reglas gramaticales del inglés moderno. Desde entonces, may se ha mantenido como un verbo modal clave, especialmente en contextos formales y educados.
Uso de may en contextos formales y profesionales
En contextos formales o profesionales, may se usa con frecuencia para expresar permisos, posibilidades o condiciones. Por ejemplo, en documentos legales o contratos, es común encontrar frases como:
- *You may cancel the contract within 14 days.*
(Puede cancelar el contrato dentro de los 14 días.)
- *The client may request a refund under certain conditions.*
(El cliente puede solicitar un reembolso bajo ciertas condiciones.)
También es útil en presentaciones o discursos formales, donde may se usa para hacer preguntas o solicitudes con cortesía:
- *May I present the next speaker, Mr. Johnson?*
(¿Puedo presentar al siguiente orador, el Sr. Johnson?)
- *May I ask a question about the project?*
(¿Puedo hacer una pregunta sobre el proyecto?)
En estos casos, el uso de may ayuda a mantener un tono profesional y respetuoso.
¿Cómo se diferencia may de otros modales?
May se diferencia de otros modales como can, might o shall en varias formas:
- May vs. Can:
- Can se usa para expresar capacidad o habilidad.
*I can swim.* (Puedo nadar.)
- May se usa para pedir o dar permiso.
*May I use your phone?* (¿Puedo usar tu teléfono?)
- May vs. Might:
- Might expresa posibilidad con un tono más hipotético o menos probable.
*He might be at home.* (Él podría estar en casa.)
- May expresa posibilidad con más certeza o en contextos formales.
*He may be at home.* (Él puede estar en casa.)
- May vs. Shall:
- Shall se usa en preguntas formales o en oraciones afirmativas con intención de hacer una promesa o obligación.
*Shall I help you?* (¿Quieres que te ayude?)
- May no se usa para hacer promesas o obligaciones.
- May vs. Ought to:
- Ought to se usa para dar consejos o expresar obligación moral.
*You ought to see a doctor.* (Deberías ver a un médico.)
- May no se usa para dar consejos o expresar obligación.
Cómo usar may y ejemplos de uso
Para usar may correctamente, ten en cuenta lo siguiente:
- Para pedir permiso:
- *May I go outside?*
- *May I borrow your pen?*
- Para expresar posibilidad:
- *It may be a good idea to check the weather.*
- *He may not come to the meeting.*
- En contextos formales:
- *May I introduce our guest speaker?*
- *You may return the item within 30 days.*
- En oraciones negativas:
- *You may not enter the room.*
- *He may not be available now.*
- En oraciones interrogativas:
- *May I ask you a question?*
- *May I have your attention?*
- En oraciones condicionales:
- *If you need help, you may contact me.*
- *You may not be able to attend the event.*
Errores comunes al usar may
Algunos errores comunes al usar may incluyen:
- Usar may en lugar de can para expresar capacidad:
❌ *I may swim.*
✅ *I can swim.*
- Usar might para pedir permiso:
❌ *Might I borrow your pen?*
✅ *May I borrow your pen?*
- No usar el verbo principal en infinitivo:
❌ *May you to go now?*
✅ *May you go now?*
- Usar may para expresar obligación:
❌ *You may finish the report by tomorrow.*
✅ *You must finish the report by tomorrow.*
- Usar may en oraciones afirmativas con to do:
❌ *He may to go home.*
✅ *He may go home.*
Evitar estos errores te ayudará a usar may con mayor precisión y confianza.
Conclusión y consejos para practicar
En resumen, may es un verbo modal en inglés que se usa principalmente para pedir o dar permiso, expresar posibilidad y usarse en contextos formales. Su uso es clave en situaciones donde se requiere cortesía o profesionalismo.
Para practicar, te recomendamos:
- Escuchar o ver películas o series en inglés para familiarizarte con su uso en contextos reales.
- Leer artículos formales o documentos legales para ver cómo se usa may en textos oficiales.
- Practicar con ejercicios de gramática que incluyan modales.
- Usar may en conversaciones formales o profesionales para ganar confianza.
Con práctica constante y una comprensión clara de su uso, podrás dominar el verbo may y usarlo de manera efectiva en cualquier situación.
Sofía es una periodista e investigadora con un enfoque en el periodismo de servicio. Investiga y escribe sobre una amplia gama de temas, desde finanzas personales hasta bienestar y cultura general, con un enfoque en la información verificada.
INDICE