El comercio informal, también conocido como sector informal o economía no registrada, es un fenómeno económico presente en muchos países del mundo. Este tipo de actividad comercial no está regulada ni supervisada por el Estado, lo que significa que no se rige bajo las leyes laborales ni tributarias oficiales. Según la Organización Internacional del Trabajo (OIT), el comercio informal es una parte significativa del mercado laboral global, especialmente en economías en desarrollo. En este artículo exploraremos con detalle qué implica este concepto, su importancia, ejemplos reales y cómo la OIT lo define y aborda desde una perspectiva de desarrollo sostenible y derechos laborales.
¿Qué es el comercio informal según la OIT?
Según la Organización Internacional del Trabajo (OIT), el comercio informal se define como aquella actividad económica que no está formalizada ni regulada por el Estado, donde los trabajadores no están afiliados a sistemas oficiales de seguridad social, ni gozan de protección laboral reconocida. Este sector incluye desde vendedores ambulantes, artesanos, trabajadores del hogar hasta pequeños productores agrícolas que no registran sus ventas ni pagan impuestos. La OIT considera al comercio informal como una forma de empleo que, aunque es una respuesta a la falta de oportunidades formales, puede perpetuar condiciones laborales precarias y de exclusión.
Un dato histórico relevante es que la OIT ha venido trabajando desde los años 80 para reconocer la importancia del sector informal en la economía global. En 1996, publicó un informe titulado El sector informal: una visión global que destacaba que más del 60% de la población laboral en los países en desarrollo trabajaba en este tipo de actividades. Este documento marcó un antes y un después en la percepción del sector informal, pasando de ser visto como una actividad marginal a considerarse un pilar del empleo en economías emergentes.
Además, la OIT no solo identifica el comercio informal, sino que también promueve políticas públicas para su integración progresiva al sector formal, garantizando derechos laborales y protección social para sus trabajadores. Este enfoque refleja una visión humanista de la economía, donde no se ignora a quienes viven en la periferia del sistema económico formal.
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El comercio informal como parte de la economía global
El comercio informal no es un fenómeno aislado ni exclusivo de un solo país o región. Es una realidad económica presente en todo el mundo, aunque con mayor intensidad en los países en desarrollo. En economías avanzadas, el comercio informal también existe, pero suele estar más escondido y menos regulado. Por ejemplo, en Europa y Estados Unidos, se calcula que entre el 10% y el 20% de la actividad económica se desarrolla en el sector informal.
Este tipo de comercio tiene una importancia estratégica en la provisión de bienes y servicios a comunidades marginadas, especialmente en zonas urbanas con alta densidad de población y pocos recursos. Los trabajadores del comercio informal suelen ser personas que no tienen acceso a empleos formales debido a limitaciones educativas, discriminación, o falta de experiencia laboral. Por esta razón, el comercio informal se convierte en una vía de supervivencia para millones de personas alrededor del mundo.
El impacto del comercio informal no se limita a lo económico. También tiene implicaciones sociales, políticas y ambientales. Por ejemplo, en ciudades grandes, los mercados informales son una fuente importante de empleo y generan riqueza local, pero también pueden causar problemas de orden público y gestión urbana. Por otro lado, la falta de regulación puede llevar a prácticas laborales injustas, explotación infantil y contaminación ambiental en ciertos casos.
Diferencias entre comercio informal y economía informal
Es importante distinguir entre comercio informal y economía informal, aunque ambos conceptos están relacionados. Mientras que el comercio informal se refiere específicamente a actividades comerciales no reguladas, la economía informal abarca un abanico más amplio de actividades económicas, incluyendo servicios, manufactura, agricultura y construcción, que también operan fuera del marco legal y fiscal oficial.
Según la OIT, la economía informal no se limita al comercio, sino que puede incluir a trabajadores que producen bienes o servicios sin contratos laborales ni afiliación a instituciones oficiales. Esto quiere decir que el comercio informal es una parte de la economía informal, pero no su totalidad. Esta distinción es crucial para entender cómo los gobiernos y organizaciones internacionales abordan el tema desde diferentes perspectivas.
En muchos casos, el comercio informal se convierte en una vía de entrada al mundo laboral para personas sin formación o experiencia. Sin embargo, su informalidad también lo hace vulnerable a la explotación laboral, a la falta de acceso a servicios de salud y educación, y a la precariedad económica. Por eso, la OIT no solo lo reconoce, sino que también trabaja para mejorar las condiciones de quienes lo integran.
Ejemplos de comercio informal según la OIT
Existen muchos ejemplos de comercio informal que ilustran la diversidad y la importancia de este sector económico. Algunos de los más comunes incluyen:
- Vendedores ambulantes: Personas que venden productos en la calle, como comida, ropa o artículos de uso diario. En ciudades como Nairobi o Ciudad de México, miles de vendedores ambulantes generan ingresos diarios sin estar registrados en el sistema laboral oficial.
- Trabajadores del hogar: En muchos países, las personas que trabajan como sirvientas, cocineras o cuidadoras de ancianos no tienen contrato escrito ni acceso a beneficios laborales.
- Artesanos y talleres caseros: En zonas rurales o urbanas, familias enteras trabajan en talleres informales, produciendo textiles, muebles o artesanías que venden en mercados locales.
- Servicios de limpieza y construcción: Muchos trabajadores en este sector son contratados de forma informal, sin protección laboral ni acceso a seguro médico o pensiones.
Estos ejemplos reflejan cómo el comercio informal es una realidad cotidiana para millones de personas en todo el mundo. La OIT los incluye en sus estudios sobre empleo informal y propone políticas públicas para mejorar sus condiciones laborales y su acceso a servicios esenciales.
El concepto de inclusión laboral en el comercio informal
Uno de los conceptos clave que la OIT utiliza para abordar el comercio informal es el de inclusión laboral. Este enfoque busca garantizar que los trabajadores del sector informal tengan acceso a derechos laborales, servicios sociales y oportunidades de desarrollo económico. La inclusión laboral no implica forzar a los trabajadores informales a dejar su actividad, sino más bien ayudarles a mejorar sus condiciones de trabajo, ofrecerles capacitación, y facilitarles la posibilidad de acceder al mercado formal sin perder sus ingresos actuales.
La OIT promueve políticas de inclusión laboral que incluyen:
- Acceso a servicios de salud y educación para los trabajadores y sus familias.
- Protección laboral, como jornadas de trabajo razonables, salarios justos y condiciones seguras.
- Capacitación y formación profesional para mejorar las habilidades de los trabajadores y aumentar su productividad.
- Acceso a microcréditos y financiamiento para que los emprendedores informales puedan ampliar sus negocios o diversificar sus ofertas.
Este concepto está basado en el reconocimiento de que el comercio informal no es un problema, sino una realidad que debe ser abordada con políticas públicas sensibles y equitativas. La OIT trabaja con gobiernos y organizaciones para desarrollar estrategias que promuevan la inclusión laboral sin marginar a quienes dependen del comercio informal para su sustento.
Recopilación de datos sobre el comercio informal según la OIT
La OIT ha recopilado una gran cantidad de datos sobre el comercio informal, que son esenciales para entender su magnitud y su impacto en la economía global. Algunos de los datos más relevantes incluyen:
- Más del 60% de la población laboral en los países en desarrollo trabaja en el sector informal.
- En América Latina, el comercio informal representa alrededor del 50% de la economía.
- En África, el comercio informal se estima que sea responsable del 70% del empleo no agrícola.
- En Asia, el comercio informal creció un 4% anual entre 2010 y 2020, impulsado por el crecimiento de mercados urbanos informales.
Además, la OIT ha identificado tendencias como el aumento del comercio informal en zonas urbanas, el crecimiento de la informalidad femenina en el sector de servicios, y la migración de trabajadores del campo a la ciudad en busca de empleo informal.
Estos datos son fundamentales para que los gobiernos y organizaciones internacionales diseñen políticas públicas que aborden las necesidades de los trabajadores informales y promuevan su integración progresiva al sistema formal.
El comercio informal como respuesta a la falta de empleo formal
El comercio informal surge, en muchas ocasiones, como una respuesta a la falta de empleo formal y a las condiciones estructurales de desigualdad en las que viven millones de personas. En economías donde el acceso al mercado laboral está limitado, las personas buscan alternativas para generar ingresos, y el comercio informal se convierte en una opción viable. En este sentido, el comercio informal no es solo un fenómeno económico, sino también una estrategia de supervivencia para quienes no encuentran trabajo en el sector formal.
En la mayoría de los casos, los trabajadores del comercio informal no tienen acceso a formación laboral ni a oportunidades de empleo regulares. Por ejemplo, en muchos países, los jóvenes que terminan sus estudios no encuentran empleo en su área de formación y optan por el comercio informal para generar ingresos. En este contexto, el comercio informal se convierte en una vía de empleo, aunque no siempre con las condiciones necesarias para garantizar una vida digna.
Por otro lado, el comercio informal también puede ser una vía de empoderamiento económico, especialmente para mujeres y personas en situación de vulnerabilidad. En muchos países, las mujeres que trabajan en el comercio informal son capaces de generar ingresos para sus hogares y mejorar la calidad de vida de sus familias. Sin embargo, también enfrentan desafíos como la falta de protección laboral, la discriminación y la explotación.
¿Para qué sirve el comercio informal?
El comercio informal, aunque no está regulado, cumple varias funciones en la economía y en la sociedad. Primero, proporciona empleo a millones de personas que de otra manera no tendrían acceso al mercado laboral. En economías con altos índices de desempleo, el comercio informal puede ser una alternativa para generar ingresos y reducir la pobreza.
En segundo lugar, el comercio informal facilita el acceso a bienes y servicios en comunidades donde los precios oficiales son demasiado altos o donde no existen opciones formales. Por ejemplo, en zonas rurales o urbanas marginadas, los vendedores informales ofrecen productos a precios más bajos que los de los mercados formales, lo que permite a las familias acceder a alimentos, ropa o servicios básicos.
Además, el comercio informal puede actuar como una vía de emprendimiento para personas que no tienen los recursos necesarios para crear un negocio formal. Muchos emprendedores comienzan su actividad en el comercio informal y, con el tiempo, logran expandir sus negocios y acceder a créditos, licencias y otros recursos que les permiten formalizar su actividad.
Sinónimos y variantes del comercio informal
El comercio informal puede conocerse con diferentes nombres según el contexto y la región. Algunas de las variantes más comunes incluyen:
- Sector informal: Se refiere al conjunto de actividades económicas no reguladas por el Estado.
- Economía informal: Un término más amplio que incluye al comercio informal, pero también a otros sectores como la agricultura, la construcción y los servicios.
- Mercado informal: Se refiere a los espacios físicos o virtuales donde se desarrolla el comercio informal.
- Trabajo informal: Se enfoca en las personas que trabajan en este sector, sin contratos ni protección laboral.
- Actividad económica no registrada: Se refiere a cualquier actividad que no esté registrada en los sistemas oficiales de comercio o empleo.
Estos términos son utilizados por la OIT y otras organizaciones internacionales para describir diferentes aspectos del fenómeno del comercio informal. Cada uno tiene una connotación específica, pero todos reflejan la complejidad de este sector económico.
El comercio informal en el contexto del desarrollo sostenible
El comercio informal no solo es un fenómeno económico, sino también un elemento clave en el contexto del desarrollo sostenible. La OIT lo considera una parte esencial de las metas de desarrollo sostenible (SDGs), especialmente en relación con la erradicación de la pobreza, la reducción de la desigualdad y la creación de empleos decentes.
Uno de los principales desafíos es garantizar que los trabajadores del comercio informal no sean excluidos de las políticas de desarrollo. Para lograr esto, la OIT propone estrategias como:
- Fortalecer los derechos laborales de los trabajadores informales.
- Promover la educación y la capacitación para mejorar sus oportunidades de empleo.
- Facilitar el acceso a servicios básicos, como salud, educación y vivienda.
- Apoyar la formalización progresiva de las actividades informales sin marginar a los trabajadores.
El comercio informal también puede contribuir al desarrollo sostenible al promover prácticas económicas más equitativas y sostenibles. Por ejemplo, en muchos casos, los trabajadores informales utilizan métodos de producción sostenibles, como la agricultura orgánica o el reciclaje de materiales, que tienen menos impacto ambiental que las industrias formales.
El significado del comercio informal según la OIT
Para la Organización Internacional del Trabajo, el comercio informal no es solo una actividad económica, sino un fenómeno social y político que refleja las desigualdades estructurales de la sociedad. Según la OIT, el comercio informal representa una forma de adaptación a las limitaciones del mercado laboral formal, y debe ser abordado con políticas que respeten los derechos humanos y los derechos laborales.
El significado del comercio informal también incluye su papel en la provisión de empleo para personas marginadas, en la generación de riqueza local y en la creación de redes de apoyo comunitario. En muchos casos, los trabajadores del comercio informal se organizan en asociaciones o cooperativas para mejorar sus condiciones laborales, defender sus derechos y acceder a recursos.
La OIT también enfatiza que el comercio informal no debe ser visto como una actividad menor o menos importante que la economía formal. Por el contrario, debe ser reconocido como una parte esencial del tejido económico global y protegido a través de políticas públicas que promuevan su inclusión y desarrollo.
¿Cuál es el origen del concepto de comercio informal?
El concepto de comercio informal tiene sus raíces en los años 70, cuando economistas y sociólogos comenzaron a estudiar las actividades económicas que no estaban reguladas por el Estado. Sin embargo, fue en los años 80 cuando el comercio informal comenzó a ser reconocido como un fenómeno global, especialmente en los países en desarrollo.
En 1972, el economista mexicano Mario Vázquez introdujo el término economía informal para describir las actividades económicas no registradas en el sistema oficial. Más tarde, en 1981, la OIT publicó un informe titulado Employment, Growth and Basic Needs, donde se destacaba la importancia del comercio informal en la economía global.
A partir de esa década, la OIT comenzó a desarrollar políticas para abordar el comercio informal desde una perspectiva de derechos humanos y desarrollo sostenible. Hoy en día, la OIT sigue trabajando para mejorar las condiciones de los trabajadores informales y promover su integración al sistema formal sin marginarlos.
El comercio informal y su relación con la economía formal
El comercio informal y la economía formal no son dos realidades separadas, sino que están interconectadas. En muchos casos, los trabajadores informales proveen bienes y servicios que son utilizados por empresas formales. Por ejemplo, un vendedor ambulante puede abastecer a una tienda formal con productos a precios más bajos, o un trabajador del hogar puede apoyar a una empresa formal al cuidar de sus empleados.
Sin embargo, esta relación no siempre es equitativa. A menudo, los trabajadores informales se ven obligados a competir con empresas formales en condiciones desiguales, ya que no tienen acceso a los mismos recursos ni a la misma protección laboral. Esto puede generar un efecto de precarización del empleo formal, donde las empresas buscan reducir costos contratando trabajadores informales en lugar de empleados formales.
Por otro lado, la OIT promueve la idea de que el comercio informal y la economía formal pueden coexistir de manera complementaria. Para lograrlo, se requiere políticas públicas que garanticen condiciones justas para ambos sectores y que fomenten la colaboración entre trabajadores informales y empresas formales.
¿Cómo afecta el comercio informal a la economía?
El comercio informal tiene un impacto significativo en la economía de los países, tanto positivo como negativo. Por un lado, contribuye al crecimiento económico al generar empleo, estimular la producción local y facilitar el acceso a bienes y servicios a precios accesibles. Por otro lado, puede generar problemas de competencia desleal, evasión fiscal y falta de regulación.
Uno de los efectos más visibles del comercio informal es su impacto en la recaudación de impuestos. Al no estar registrados, los trabajadores informales no pagan impuestos ni cotizan al sistema de seguridad social, lo que limita la capacidad del Estado para financiar servicios públicos. Esto puede generar una brecha entre los sectores formales e informales, donde los primeros asumen una mayor carga fiscal.
Además, el comercio informal puede afectar la calidad de los productos y servicios ofrecidos, especialmente en sectores donde no hay regulación. Por ejemplo, en algunos países, los alimentos vendidos en mercados informales no cumplen con los estándares de higiene y seguridad alimentaria, lo que puede generar riesgos para la salud pública.
Cómo usar el término comercio informal y ejemplos de uso
El término comercio informal se utiliza con frecuencia en contextos económicos, sociales y políticos para referirse a actividades comerciales no reguladas. Puede usarse tanto en discursos formales como informales, dependiendo del contexto.
Ejemplos de uso incluyen:
- En un discurso político: El comercio informal representa una vía importante de empleo para las comunidades marginadas, pero también requiere políticas públicas que lo integren progresivamente al sistema formal.
- En un informe económico: Según datos de la OIT, el comercio informal genera más del 60% de los empleos en los países en desarrollo.
- En un artículo de opinión: El comercio informal no debe ser visto como un problema, sino como una parte esencial de la economía que requiere protección y regulación.
El término también se puede usar en combinación con otros, como economía informal, trabajo informal o actividad informal, según el contexto y la necesidad de precisión.
El comercio informal y su impacto en el desarrollo local
El comercio informal tiene un impacto directo en el desarrollo local, especialmente en comunidades urbanas y rurales donde la economía formal es limitada. En muchos casos, los trabajadores informales son los responsables de proveer empleo a sus familias, mantener la economía local viva y contribuir al crecimiento de las zonas en las que residen.
Por ejemplo, en barrios populares de grandes ciudades, los mercados informales pueden ser centros de empleo y generadores de riqueza local. Además, estos mercados suelen ser más accesibles para las familias de bajos ingresos, ya que ofrecen productos a precios más bajos que los mercados formales.
Sin embargo, el impacto del comercio informal en el desarrollo local no siempre es positivo. En algunos casos, la falta de regulación puede llevar a conflictos urbanos, como la ocupación de espacios públicos o la competencia desleal con negocios formales. Por eso, es importante que los gobiernos y las comunidades trabajen juntas para desarrollar políticas que promuevan el desarrollo local de manera sostenible y equitativa.
El comercio informal y la tecnología
En la era digital, el comercio informal también ha evolucionado. Cada vez más, los trabajadores informales utilizan plataformas digitales para vender sus productos o servicios. Por ejemplo, en muchos países, los vendedores ambulantes usan aplicaciones móviles para publicar sus productos y llegar a más clientes. Esta tendencia ha permitido que el comercio informal se adapte a los cambios tecnológicos y aumente su visibilidad y alcance.
Sin embargo, también existen desafíos. La falta de acceso a internet y a dispositivos electrónicos limita la capacidad de muchos trabajadores informales para aprovechar las oportunidades digitales. Además, la regulación de las plataformas digitales es un tema complejo que requiere la intervención de gobiernos y organismos internacionales como la OIT.
A pesar de estos desafíos, la tecnología representa una oportunidad para mejorar las condiciones del comercio informal, facilitar su integración al sistema formal y aumentar su visibilidad en el mercado global.
Carlos es un ex-técnico de reparaciones con una habilidad especial para explicar el funcionamiento interno de los electrodomésticos. Ahora dedica su tiempo a crear guías de mantenimiento preventivo y reparación para el hogar.
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